1898 entdeckte der Chemiker Hans von Pechmann Polyethylen, ohne sich dessen bewusst zu sein. Erst 35 Jahre später begann langsam, aber stetig, die Entwicklung zum weltweit am häufigsten eingesetzten Kunststoff.
Hans Freiherr von Pechmann arbeitete 1898 mit Diazomethane, einem giftigen und krebserzeugenden Gas. Durch Erhitzung entstand eine wachsartige, weiße Masse. Von Pechmann wusste mit dieser Substanz nichts anzufangen, sodass sie zunächst die Bezeichnung „Polymethylen“ erhielt und anschließend für 35 Jahre in einem Lagerraum verschwand.
1933 unternahmen Reginald Gibson und Eric Fawcett bei Imperial Chemical Industries in London Versuche mit hohen Drucken. Bei der Reaktion von Ethylen mit Benzaldehyd entstand erneut eine kleine Menge der wachsartigen, weißen Masse.
Gibson und Fawcett wiederholten den Versuch, doch anstatt der unbekannten Substanz entstand lediglich ein lauter Knall. Aus Sicherheitsgründen wurde die Versuchsreihe damit beendet.
1935 entdeckte ihr ICI-Kollege Michael Perrin, dass Sauerstoff das entscheidende Zünglein an der Waage war. Um Polyethylen herzustellen, waren nur geringe Mengen an Sauerstoff erforderlich, allerdings musste die während der Reaktion entstehende Wärme abgeführt werden. 1939 produzierte Perrin erstmals 25 kg Polyethylen.
1953 entdeckte Karl Ziegler am Max-Planck-Institut Mülheim/Ruhr, wie Polyethylen auch bei niedrigen Drucken hergestellt werden kann. Gemeinsam mit Giulio Natta konnte so der Ziegler-Natta-Katalysator entwickelt werden. Ein Verfahren, mit dem die Polymerisation von Ethen auch unter Normaldruck erfolgen konnte. 1963 erhielten beide dafür den Nobelpreis für Chemie.
Seit 1957 wird Polyethylen in der industriellen Massenproduktion eingesetzt. Zunächst noch vorrangig zur Herstellung von Rohrleitungssystemen. Das Einsatzgebiet von Polyethylen ist heute immens groß. Den größten Anteil haben Folien und Verpackungen, aber auch Haushaltswaren, Sportgeräte, Behälter aller Art, Maschinenbauteile und noch vieles mehr. Nicht umsonst gilt PE heute als weltweit am häufigsten eingesetzter Kunststoff.
Auch im Team verschluss.de ist Polyethylen nicht mehr wegzudenken. International bekannte Flaschenverschlüsse und technische Teile entstehen hier aus PE.
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